Durante 76 años, Plutón fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar. Su lugar cambió en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional (UAI) estableció una nueva definición para determinar qué cuerpos celestes podían clasificarse como planetas.
La decisión no significó que Plutón cambiara físicamente ni que desapareciera. El objeto descubierto en 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh continúa en el Sistema Solar, pero ahora pertenece a otra categoría: los planetas enanos.
Una nueva definición
Durante mucho tiempo, la idea de planeta parecía sencilla. Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón formaban la lista conocida del Sistema Solar.
Sin embargo, el descubrimiento de nuevos objetos en las regiones exteriores del Sistema Solar obligó a los astrónomos a reconsiderar esa clasificación.
Uno de ellos fue Eris, un objeto descubierto en 2005 en una región más allá de Neptuno. Su tamaño, similar al de Plutón, planteó una pregunta que hasta entonces parecía innecesaria: ¿qué características debe cumplir un cuerpo celeste para ser considerado planeta?
La UAI discutió el problema durante su Asamblea General de 2006, celebrada en Praga, República Checa. El 24 de agosto de ese año aprobó una definición que estableció tres condiciones para los planetas del Sistema Solar.
Un planeta debe orbitar alrededor del Sol, tener suficiente masa para que su propia gravedad le dé una forma casi redonda y haber despejado su vecindad orbital de otros objetos de tamaño comparable.
Plutón cumple las dos primeras condiciones, pero no la tercera.
Plutón comparte su región
Plutón se encuentra en el cinturón de Kuiper, una región situada más allá de Neptuno que contiene numerosos cuerpos helados.
Por eso, a diferencia de los ocho planetas reconocidos por la UAI, Plutón no domina gravitacionalmente su región orbital. Comparte ese espacio con otros objetos del Sistema Solar.
La UAI estableció entonces una categoría diferente para los cuerpos que orbitan el Sol, tienen suficiente masa para alcanzar una forma casi redonda, pero no han despejado su vecindad orbital.
Así nació oficialmente la categoría de planeta enano, en la que Plutón quedó como uno de sus integrantes.
La diferencia puede parecer pequeña, pero cambió la clasificación del Sistema Solar de nueve a ocho planetas.
Actualmente, la NASA reconoce cinco planetas enanos: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris. La propia agencia señala que podrían existir muchos más objetos de esta categoría todavía por descubrir.
Plutón no perdió importancia
La nueva clasificación tampoco hizo que Plutón dejara de ser un mundo extraordinario.
El planeta enano tiene montañas, valles, llanuras, cráteres y glaciares. Además, pertenece a una región del Sistema Solar que conserva objetos considerados remanentes de las primeras etapas de su formación.
En 2015, la misión New Horizons de la NASA llegó hasta Plutón y proporcionó las primeras imágenes cercanas de su superficie. La nave también estudió sus lunas y posteriormente continuó su recorrido hacia otros objetos del cinturón de Kuiper.
Por eso, Plutón no dejó de existir ni se volvió diferente en 2006. Lo que cambió fue la manera en que los astrónomos clasifican los objetos del Sistema Solar.
Para la UAI, Plutón es actualmente un planeta enano porque no cumple una de las tres condiciones establecidas para los planetas. Sigue orbitando alrededor del Sol y conserva sus características físicas, pero comparte su vecindad cósmica con otros cuerpos del cinturón de Kuiper.
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